O transtorno afetivo bipolar já foi denominado psicose maníaco-depressiva e foi modificado, principalmente, porque este transtorno, na maioria das vezes, não apresenta sintomas psicóticos.

A mudança de nome indica que ele deixou de ser considerado uma perturbação psicótica para ser considerado uma perturbação afetiva.

A principal característica desta patologia é a alternância de estados depressivos com maníacos. O termo mania em psiquiatria significa um estado exaltado de humor. A depressão do transtorno bipolar é igual à depressão recorrente que só se apresenta como depressão, mas uma pessoa deprimida do transtorno bipolar não recebe o mesmo tratamento do paciente bipolar.